70亿年前的冰球刚进入太阳系 古老彗星造访地球

距今约70亿年前，一颗冰球刚刚进入太阳系，这颗古老的彗星造访地球，引发了天文界的广泛关注，这次罕见的相遇为我们揭示了太阳系早期的历史，以及宇宙中古老物质的神秘面纱，科学家们正深入研究这一事件，以期了解其对地球早期环境和生命起源的影响。

一颗名为3I/ATLAS的神秘彗星进入了太阳系，可能是迄今为止观测到的最古老的彗星。据估计，这颗星际访客已有70多亿年的历史，可能来自银河系的厚盘区域，远超出我们熟悉的太阳和行星范围。

这颗富含水的“旅行者”是已知第三个来自太阳系外的造访天体，与之前的星际物体不同，它似乎来自银河系中一个完全不同的区域。牛津大学天文学家马修·霍普金斯在达勒姆举行的2025年皇家天文学会全国天文学会议上讨论了他的发现，认为3I/ATLAS可能是迄今为止科学家们研究过的最奇特的星际物体。

与之前两个从宇宙其他地方进入太阳系的物体不同，3I/ATLAS似乎在一条陡峭的路径上穿过银河系，其轨迹表明它起源于银河系的“厚盘”。霍普金斯表示，所有非星际彗星，例如哈雷彗星，都是在太阳系内形成的，年龄可达45亿年。但星际访客的年龄可能要大得多，在目前已知的星际访客中，3I/ATLAS很可能是最古老的彗星。

该物体于2025年7月1日被智利ATLAS巡天望远镜首次发现，当时它距离太阳约6.7亿公里。霍普金斯的研究预测，由于3I/ATLAS很可能围绕一颗古老的厚盘恒星形成，因此它应该富含水冰。研究的共同作者、英国广播公司《夜空》节目主持人克里斯·林托特教授指出，这是他们以前从未近距离观察过的星系部分的物体，有三分之二的可能性比太阳系还要古老，并且一直在星际空间中漂流。

当3I/ATLAS接近太阳时，阳光将加热其表面并引发彗星活动，释放出蒸汽和尘埃，产生发光的彗发和彗尾。早期观测已经表明这颗彗星是活跃的，并且可能比它的星际前辈1I/'Oumuamua（2017年发现）和2I/Borisov（2019年）都要大。如果得到证实，这可能会影响未来望远镜如维拉·C·鲁宾天文台可能探测到多少类似天体。它或许还能提供线索，揭示远古星际彗星在整个银河系中播撒恒星和行星种子的作用。

新西兰坎特伯雷大学的合著者米歇尔·班尼斯特博士说，3I已经显示出活动迹象，未来被太阳加热后可能出现的气体将检验他们的模型。世界上一些最大的望远镜已经在观测这个新的星际物体，其中一个也许能够找到答案。

3I的发现令团队措手不及，当时他们正准备启动维拉·C·鲁宾天文台的巡天作业。他们的模型预测，该天文台将发现5到50个星际天体。赫尔辛基大学的共同研究员罗斯玛丽·多尔西博士表示，太阳系科学界对鲁宾在未来十年内可能做出的发现感到兴奋，其中包括数量空前的星际物体。3I的发现表明，鲁宾星的前景现在可能更加乐观；可能会发现大约50个天体，其中一些的大小与3I相似。

研究人员的Ōtautahi-Oxford模型标志着预测模型首次实时应用于星际彗星。对于那些渴望一睹3I/ATLAS风采的人来说，它应该可以在2025年末和2026年初通过一台合适的业余望远镜看到。